"开平碉楼"被确认为世界文化遗产之后，很多读者来信向本专栏推荐："肇庆的砚台也应该申报成为世界文化遗产，"同时提出了一系列有关端砚的收藏问题。笔者本来对端砚了解不深，经读者问询后，查阅了大量资料，也请教了相关专家，终于对砚台有些许认识。端砚申遗能否成功，笔者不敢妄下结论。不过目前确有文化界人士提出，肇庆端砚历史悠久，申遗应该有希望，但必须做好前期的准备工作。

    砚台，是我国传统的书写所用的器具之一，同时又是将诗词、书法、绘画以及雕刻等艺术结合于一体的艺术品，具有实用与欣赏的双重价值，是文人墨客历来钟爱的"文房四宝"之一。

    我国古砚材多种多样。其中，端砚被历代公认为"四大名砚"之首。端砚因产自广东端州(今肇庆)而得名，唐代武德年间(公元618-626年)，端州羚羊峡栏柯山的端溪一带，出现了依靠采砚石、制作端砚为生的劳动者，端砚自此开始开采制作，历经宋、元、明、清各代而长盛不衰。

    上世纪80年代，日本及东南亚地区收藏者对端砚艺术价值的认可，使其收藏价值和投资价值进一步得到认可。近年来，随着端砚文化节的举办，端砚市场不断升温，"文房四宝"界、收藏界、艺术界以及更多的爱好者越来越重视端砚，对端砚的工艺价值愈加青睐，使端砚的收藏与投资价值与日俱增。如1993年4月在香港举办的一场拍卖会上，一对清代长方带眼松树端砚(长34.1厘米)就被人以36.8万港元高价买走。明朝的金家刻铭端砚和海水纹端砚，曾拍出22万和10.58万港元的高价，清代麒麟型端砚则以15.5万元成交。近年来，端砚拍卖价格持续上升，如一方"端州八景"的老坑端砚卖出98万元；在端砚文化节时，一方"中华九龙宝砚"则以200万元天价成交。

    端砚之所以名贵，其一是因为材质优良。其坑种有老坑(也称水岩)、坑仔岩、麻子坑、宋坑等几十种之多。除了石质特别幼嫩、纯净、细腻、滋润、坚实、严密，制成的端砚还具有呵气可研墨，磨墨细无声，贮水不损耗，发墨不伤毫，冬天不结冰的特点。唐刘禹锡《唐秀才赠端州紫石砚以诗答之》诗赞曰："端州石砚人间重。"在文人墨客眼里，端砚被视为珍宝。苏东坡云："我生无田食破砚。"所谓"墨砚精良，人生一乐"，说明人们对砚台的重视和珍爱。除了"终身以俱"以外，还把名砚作为珍藏和传世之作。

    其二是石品花纹丰富多姿。端石具有独特、丰富的石品，端砚问世之初即以其砚石中天然生成的绚丽石品花纹倾倒了世人。唐代诗人李贺的《青花紫石砚歌》，其标题就点出了端砚的珍贵石品"青花"。端砚的珍罕石品大都集中于老坑、坑仔岩、麻子坑这三大名坑上。除青花之外，还有××眼、冰纹、鱼脑冻、蕉叶白、天青、金银线等。端石石品花纹的丰富，可谓"文斑绚丽、玉德金声"。

    其三是雕刻工艺精湛。古今端砚的艺术价值均体现在构图设计与刀法琢工之上，制砚技术是我国民族雕刻中的一种独特形式。砚的造型，体现着雕刻、绘画、书法、篆刻以及文字等方面的修养。既要随石赋形，因材施艺，又要兼顾实用，依据研磨和贮墨的需要进行设计。由于雕刻工艺的精湛，加上绚丽的紫色天然端石材，使得端砚奇巧而有灵气。李贺诗曰："端州砚工巧如神，踏天磨刀割紫云。"至于砚石的某种缺陷或石疵，能工巧匠会施以繁美华丽的雕饰或独特造型，取得掩瑕为瑜的效果，使古人视为石疵的砚石变为难得的端砚特有石品，反而增值。

    古端砚作为文物古董，亦遵循着历史年代长短与经济价值大小成正比的古玩市场一般性价值规律，古端砚价值很高，但现在一掷千金而求一砚的买家毕竟少数，对于大多数收藏者和投资者来说，那些目前价格不太高、制作精良的现代端砚会成为首选。只要认真从石质石材、石品花纹和雕刻工艺方面研究，择优购入，必将获得较大的升值空间。一句话，随着端砚市场的不断升温，对于收藏者来说，投资近年来端砚的精美之作，将是一个明智的选择。