中国玉文化是中国最古老、最神秘的文化，几千年来，它见证了中华文明的沧桑与辉煌，它特有的温润、儒雅的特性已融入中华民族整体性格之中。玉器曾作为神器推动了中华儿女迈进了人类文明的门槛，也曾作为中华传统美德的载体而载入史册。至今，玉器仍是国人最喜欢的艺术品。
数千年来，玉文化是唯一一只与中华文明同生存的中国传统文化。在世界范围内，没有哪一个民族能像中华民族这样对玉这样情有独钟；在中华民族辉煌灿烂的物质文化中，没有哪一种物质能像玉一样延续近万年而未曾中断。
中国玉器以其温润莹洁的玉料、端庄多姿的造型、华美典雅的纹饰、精美绝伦的做工而为人们所珍爱，更以其博大精深的精神内涵和文化意蕴而为世人所敬仰。它作为一种承载中华民族历史文化内涵的高层次物质载体，自古以来就是王公贵族、达官显贵、富商巨贾、文人雅士的最爱。从古至今一直为华夏子孙所挚爱、珍藏和研究。
雅，是收藏玉器之精髓
古玉是指从新石器时代的玉器，一直到清代末年的玉器（民国时代的玉器也可以认为是古玉，只是价值含量较低）。
（一）中国古玉的宏观判断 （了解玉文化的宏观判断，可以从总体上把握玉器的基本特征，达到对中国玉文化贯通上下的目的）
每一个时代玉文化，都会通过当时玉器上的特征表现出来。玉器在历史上不同的时期有不同的功能，表现出来的特征也就不同。大致可划分成三个阶段：新时器时期的神玉阶段；夏至三国时期的王玉阶段；隋唐至清代时期的民玉阶段。
1、神玉时代（史前社会）
这一时期玉器主要的功能是通神媒介。
当时的部落首领或巫师个人不能对部落人民直接发号施令，他（她）必须依靠某种器物来传达上天的意愿，这种器物就是玉器。因此，玉器在史前社会被赋予了神秘力量，而这些神秘力量的来源，主要是自然界的某些现象和动物，所以史前的玉器抽象的和动物造型的居多。这一时期人们只能借助自然界现有的工具，比如解玉砂、木片、兽皮等制作玉器，却创作出了惊天骇世的玉文化作品。
由兴隆洼文化为起始，以南北中三大玉文化高峰，红山文化（5500——5000年）、良渚文化（4800——4300）和凌家滩文化（5300——4800）为代表。
兴隆洼文化这一阶段的玉器是中国玉文化的源头文化，开始出现成建制的玉礼器，其标志性的器物是玉玦，匕形器。这一时期社会的基本形态是母系社会，女性是通神的承载者，因此，以女性装饰品发展而来的玉玦，成为当时巫通神的主要工具，这时的玉玦就应该成为后世收藏的重器。
红山文化玉器粗犷、雄奇，讲求神似为主，主要以象生形动物为主，原料使用岫岩透闪石，加工上没有或少有平面的，器表均有不同程度的凹凸或有意磨出的瓦垅沟；良渚文化玉器温和、隽秀，讲求形似，纹饰主要以兽面为主，寓意多代表巫觋面具，原料以栗阳透闪石为主，玉器表面平坦，先磨平再抛光，多有精细阴线的加工；凌家滩文化玉器以造型多样、玉材来源多样化而著称。造型上从人物全身像，到天文星象仪一应俱全，材料上从透闪石、石英岩到大理岩样样都有。
同时，龙山文化玉器、石家河文化玉器、齐家文化玉器都具有其鲜明的地方特色和时代特色，在造型和用材上都有其独到之处。
良渚文化以它精致奇巧、鬼斧神工的玉器而为世人所瞩目。良渚玉器上最具神秘色彩的即是神像纹图案，狰狞的人面，头戴高大豪华的羽冠，双手叉腰，骑于神兽之上，上天入地与神灵交流沟通。这种具象或抽象的氏族“神徽”遍布玉琮、玉钺、玉锥形器之上，成为良渚玉器上最具特性的标记。
良渚文化以玉琮祭地，满足了以农耕经济为主的人们对田地、对农业的祭祀要求，并逐渐演化为田地的象征，神化为“土地神”。为了越来越强化玉琮作为土地神的标志，将玉琮制造得越来越规范，越来越完善，一是玉琮四面的图像不再是凶猛的兽面，而是将神像神兽合一，形成规范的神兽纹，也就是将镇邪与祭祀相结合。同时玉琮由象征四面到通达八方，方法是将玉琮的图像放在转角处，形成四通八达、四面八方的固定形式。同时，琮每节表示的内涵，表面上是祭祀活动，实际上是表示田地，表示宗族或方国拥有的田地。玉琮是祭地之宗器，琮的节数越多，表示拥有的田地越多；琮的数量越多，表示控制的田地越多。玉琮象征着田地，既是因为玉琮初形与田地形状相似，同时田地又是最大的财富，故以玉琮象征田地，进一步表示拥有的财富。拥有的田地与玉琮存在正比关系，即田地越多，财富也就越多；玉琮越多，地位也就越高，拥有的权力也就越大，将族权、财权、神权、军权集于一身。
凌家滩玉器斧钺居多，器物精致玲珑，鬼斧神工般的工艺技术令世人震憾。近期出土的凌家滩玉器，既有170多斤的大玉猪，又有玉的占卜的工具。更证明了这一时期是巫盛行的时代。
温润神奇的玉器无声的诉说没有文字的历史，一件件镌刻着远古神秘纹饰的玉器，代表着先民对天地神敬畏和虔诚的信仰，同时赋予以神灵的特殊的功能籍以对神灵、对祖先的对话，从而造就了史前玉器文明的辉煌。
2、王玉时代（夏至南北朝时期）
这一时期玉器主要的功能是重要礼器。
在青铜被发明以后，玉器通神的社会功能大为降低，已从神器开始成为帝王现实生活中的重要礼器。但是玉仍然是王室专有的特供品。从材料上，玉的概念，正从史前美石即玉，向透闪石特别是新疆透闪石转变。至迟于西周时基本确定了这一标准。
夏代玉器 夏代玉器发现不多，主要以兵器形制玉器为主，材质以白玉青玉为主，兼有其它材料。工艺规整、表面光滑。
商代玉器 是当时鬼神文化情形的写照。玉料来源多样性，东北岫岩玉、陕西蓝田玉、新疆和田玉都有使用。器形多种多样，以妇好墓出土的玉器最为典型。纹饰上以双钩纹、臣字眼和造型边饰镂空最具代表性。
周代玉器 周代玉器分西周、春秋和战国玉器：
（1）西周玉器轻盈清新，已与人的生活有很大关系，君子佩玉已是表示具有完美人格的社会时尚，加工方法上采用细阴线和一面坡新的加工方法，晚期有宽窄双阴线纹，表明生产工具又有了新发展，出现器内独立的镂空纹饰，图案以龙凤纹为主。
（2）春秋玉器细腻精美，装饰性开始占主导地位，纹饰上线条流畅，风格多样，特别是根据材料的形状来加工成动物玉器的形状，极具特色，器形在承传的基础上开始多方面的创新。
（3）战国玉器精制异常，无可挑剔，君子比德于玉是当时的社会风尚，材料来源多是和田玉，对材料的选用已经非常严格，已经开始认识到玉的材质之美，造型上以龙的形态多样性最具特色，战国时期玉器龙形百态的艺术风格，是此时百家争鸣、百花齐放社会形态的最好物资形式的表现。这时的工艺精益求精，已经可以对玉器表面精制抛光。
秦汉—南北朝玉器
⑴秦代玉器
秦代因其历史年代较短，无法判定其玉器状况，但秦式玉器是从战国时期的秦国到秦统一中国的秦国之间的玉器，具有其鲜明的特点，纹饰上的勾转回纹，造型上的亚腰形及灯笼形，都独具一格。
⑵西汉玉器
西汉玉器是葬玉的鼎盛时期。葬玉之风始于良渚文化，至汉代达到鼎盛，玉器主要的功能是伺服鬼神，为鬼神提供食物，并希望灵魂永驻，肉体不腐。代表有玉衣、九窍玉、玉璧等，制作工艺上已有很大的发展，特别是工艺上汉八刀的简约风格一直盛誉后世。玉材基本来自新疆的和田白玉和玛纳斯碧玉，据记载有蓝田玉的使用。这一时期的玉璧风格基本统一，存世量很大。
⑶东汉玉器
纤巧简练，形式多样。
⑷魏晋南北朝玉器
延续汉代风格器形多样化，已出现玉质佛造像。但由于长年战乱，国力不济，加之盗墓猖獗，厚葬之风日益衰落，王玉渐渐走下历史舞台，玉器又开始了一个新时代。
3、民玉时代（隋唐—清）
这一时期玉器是礼器玉器与观赏玉器并存。
这一时期各个朝代的皇室仍然按等级使用玉器，但玉已不是只能王公贵族使用的特权物资了，社会的各个阶层都可以使用玉，玉走向生活，开始了民玉时代。玉器作品赏心悦目,产生了大量清丽华美的作品。这一时期玉器的基本特点是“图必有意、意必吉祥”。
唐代玉器风格多样 玉材大部分取自于新疆和田玉，以生活常见吉祥物为标准，工艺以浅浮雕和阴线刻为主，最具代表性的玉带板，多以胡人为题材。
宋代玉器风格如画 多以花卉、人物造型为主。玉器生产已商品化，更适合大众口味，大量使用和田玉，其中羊脂玉占有一定比重。由于当时整个社会复古风甚浓，因而有大量伪古玉出现。
辽金玉器造型生动 与唐宋基本同时代并延至稍后的辽金玉器，多取自然界和动物界造型为题材，以春水秋山造型著称，极具特色。
元代玉器大方多样 因其历史较短，玉器风格上承前启后，造型简洁大方。
明代玉器圆润敦厚 明代玉器粗犷放达，工艺复杂，阴线镂雕结合完美，以陆子刚为代表的一代玉匠创作了大量传世佳品。
清代玉器精美华丽 清代玉器风格多样工艺制作非常先进，并造出了巨大的玉器并受外来影响创作了风格多变的玉器，以痕都斯坦玉及大禹治水图的山子为代表。特别是乾隆时代制作的大量精美玉器，将中国玉文化推向了顶峰。同时也有大量的仿古玉出现，但此时的宫廷玉器仿古却不伪古。
