山东省民俗学会副秘书长张勃介绍说，东汉明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗就由宫廷中流传到民间，每年正月十五，无论士族，还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。

    到唐代，赏灯活动更为兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，元宵节发展成全民性的狂欢节，唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市气势宏伟，燃灯５万盏，花灯花样繁多。宫中还有高１５０尺的巨型灯楼，金光璀璨，极为壮观。

    随着历代元宵灯会的发展，灯节时间也越来越长。唐代灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八，整整十天。

    到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，但民间的灯会却仍然壮观，日期缩短为５天，一直延续到今天。